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별 탄생과 성간 구름의 탄생의 비 1985년, 물리학자 하인츠 파겔스는 항성의 탄생을 가리켜 베일에 싸인 비밀스러운 사건이라고 표현했습니다. 오늘날에는 향상된 기술과 관측 도구, 각종 연구와 복잡한 수식 계산을 통해 항성이 수소와 헬륨, 기타 원소로 이루어진 성간 구름이 붕괴하며 탄생한다는 사실이 널리 알려져 있습니다. 그러나 100년 전만 해도 이런 관측이 불가능했습니다. 138억 년 전에 우주가 시작된 이래로 수많은 항성이 등장하고 소멸했습니다. 인류는 하늘을 올려다보기 시작한 직후부터 항성의 진화 과정을 연구하고 있습니다. 그 연구 범위가 매우 넓고 복잡해 일평생을 항성의 탄생에만 바치는 천문학자도 있을 정도입니다. 이번 분야에서는 밤하늘을 수놓은 별이 어떻게 탄생하는지 자세히 살펴봅시다. 항성은 별과 별 사이 성간에서 태어납니다... 2026. 9. 11.
스스로 발광하는 별 항성에 대해 알아볼까요? 지금까지 우리 지구가 몸담은 태양계의 구성원을 살펴보았습니다. 태양계에는 태양이라는 하나의 항성과 수성부터 해왕성까지 8개의 행성, 명왕성을 비롯해 에리스, 하우메아 등의 왜소행성, 세레스와 베스타 등 소행성, 꼬리를 물고 이동하는 혜성 그리고 유성이 존재합니다. 더 멀리서 보면 카이퍼대와 오르트 구름이 태양계를 감싸고 있습니다. 태양계를 벗어나면 더 넓은 우주가 등장합니다. 태초부터 밤하늘을 수놓은 별들은 인간을 매료시켰습니다. 지구에 지성을 가진 존재가 처음 등장했을 때, 그들에게 별은 어떤 의미였을까 어두운 밤을 밝히는 수천 개의 반짝이는 별은 놀라움과 경탄의 대상이었을 것입니다. 아무도 저 위에 무엇이 있는지 몰랐지만, 상상력을 발휘할 수 있었습니다. 별을 천문학 용어로 표현하자면 항성입니다. 태.. 2026. 9. 10.
초기 성운과 행성의 파편 소행성 태양계에는 태양, 행성, 혜성, 유성만 있는 것이 아닌 소행성 수백만 개의 파편이 이들 사이를 떠다니고 있습니다. 소행성은 태양계 초기 성운에 있던 잔해와 물질이 더 큰 행성에 흡수되지 않아 생기거나, 초기 행성이었다가 충돌로 부서져 궤도를 이탈하며 탄생한 천체입니다. 대부분의 소행성은 화성과 목성 궤도 사이의 소행성대에서 태양 주위를 공전하고, 행성보다 크기가 작으며, 암석 물질로 이루어져 있습니다. 소행성은 궤도의 위치나 구성 성분 등 다양한 기준으로 분류할 수 있습니다. 그중 가장 자주 쓰이는 분류법은 반사되는 빛의 스펙트럼을 활용하는 것입니다. 소행성에서 반사된 빛을 분광기로 분석하면 특징적인 선과 파장이 나타나 구성 성분과 특징을 알 수 있습니다. 스펙트럼 분류법에 따르면 소행성은 크게 셋으로 .. 2026. 9. 8.
우주의 유물 많은 부유물 유성 태양계에 존재했던 한 천체의 종말을 유성이라 부릅니다. 별똥별은 엄밀히 말하면 어떤 천체의 파편이 지구 대기권에서 소멸하며 남긴 눈에 보이는 흔적이기 때문입니다. 별똥별은 다른 말로 유성이라고 합니다. 유성의 일부가 대기권에서 모두 타버리지 않고 남아 지상에 떨어진 파편을 운석이라고 합니다. 지구에 떨어진 태양계 천체의 조각 중 일부는 어쩌면 태양과 행성이 형성되기 훨씬 전부터 존재해 왔을지도 모릅니다. 오랜 시간 우주를 떠돌다가 우리 지구에 도착해 생을 마감하는 것입니다. 혜성과 소행의 일부였거나 달 또는 화성에서 떨어져 나온 것일지도 모릅니다. 그래서 지구에 떨어진 운석은 태양계와 다른 천체를 연구할 귀중한 자료이자 타임캡슐과도 같습니다. 산에서 트레킹하거나 넓은 초원에서 야영을 즐기다 운석처럼.. 2026. 9. 5.
하늘을 가로지르는 혜성 우리 선조들은 밤하늘에서 종종 관측되는 혜성을 두려워하고 경계했습니다. 혜성의 정체가 무엇인지 전혀 알 수 없었으니 당연한 일입니다. 이들에게 혜성은 별 또는 행성과 달랐습니다. 혜성은 예고 없이 나타났다가 사라졌고, 모양도 크기도 달라졌습니다. 어떤 이들은 혜성이 곧 일어날 재앙을 경고하는 불운의 전조이자 하늘의 경고라고 생각하기도 했습니다. 그러나 이제 우리는 혜성이 행성과 마찬가지로 태양 주위를 공전하는 전체 중 하나라는 사실을 잘 알고 있습니다. 혜성은 주기가 200년 이상인 장주기 혜성과 200년 이하인 단주기 혜성으로 나뉩니다. 우리가 알고 있는 혜성 중 가장 유명한 것은 아마 핼리혜성일 것입니다. 이번에는 혜성 관측의 역사와 혜성의 구조, 혜성 탐사의 의의를 살펴봅시다. 혜성을 연구한 최초의.. 2026. 9. 2.
행성이 아닌 명왕성 2006년, 국제천문연맹 IAU에서 명왕성을 행성에서 제외하기로 결정하고 발표했을 때 많은 이들이 아쉬움과 안타까움을 표했습니다. 발견된 지한 세기로 채 되지 않은 태양계 막내 행성을 무자비하게 쫓아내는 것처럼 보였기 때문입니다. 이제 명왕성은 세레스, 하우메아, 마케마케, 에리스와 함께 왜소행성으로 분류됩니다. 그러나 명왕성이 수십 년간 카이퍼대에서 가장 유명하고 존재감 있는 천체였고, 여전히 그렇다는 사실은 변함없습니다. 행성이든 왜소행성이든 명왕성은 여전히 그대로입니다. 지위 변화는 명왕성에 어떤 영향도 미치지 않습니다. 명왕성을 재분류하며 행성과 왜소행성의 구분이 명확해졌고, 태양계 가족을 비롯해 외부 천체들을 더 논리적인 기준으로 분류할 수 있게 되었습니다. 이제 학계에서 부르는 이 천체의 공식.. 2026. 9. 1.

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