현대 디지털 미디어 생태계에서 대중의 클릭을 유도하기 위해 가장 빈번하게 소환되는 자극적인 기호는 단연 스타의 사생활, 그중에서도 '열애설'이라는 키워드다. 포털 사이트와 소셜 미디어 알고리즘은 아티스트의 음악적 성취나 무대 위의 땀방울보다, 단 한 줄의 선정적인 헤드라인이나 파편화된 온라인 루머, 혹은 방송과 콘텐츠 속의 연출된 설렘을 실제 스캔들처럼 포장하여 유통하는 데 집중하곤 한다. 최근 글로벌 최정상 걸그룹 트와이스(TWICE)의 멤버 쯔위를 수식하며 온라인 커뮤니티와 매체 일각에서 소비되는 '열애설' 관련 화제성 역시 이러한 현대 저널리즘과 뉴미디어 소비 방식의 단면을 적나라하게 보여준다. 데뷔 이래 10년이 넘는 세월 동안 철저한 자기관리로 독보적인 위상을 지켜온 베테랑 아이돌에게 대중과 미디어가 투사하는 시선의 본질은 무엇인지, 그리고 가십성 소음을 압도하는 쯔위만의 아티스트 브랜딩과 팬덤 문화의 진화를 다각도로 분석해 본다.
1. 자극적 헤드라인의 소비 메커니즘과 아티스트 본질의 간극
오늘날 연예 저널리즘과 숏폼 콘텐츠 시장에서 '열애설이 터졌다'는 식의 자극적인 문구는 수용자의 호기심을 즉각적으로 자극하는 일종의 트래픽 장치로 기능한다. 때로는 근거 없는 온라인발 해프닝이거나 동료 지인과의 일상적인 교류, 심지어 뮤직비디오나 예능 프로그램 속에서 연출된 로맨틱한 케미스트리조차도 클릭베이트(Clickbait)성 제목을 달고 실시간 검색어와 알고리즘을 점령한다.
유독 트와이스의 막내인 쯔위를 향해 이러한 세간의 호기심이 끊이지 않는 이유는 그녀가 가진 상징적인 위치 때문이다. 지난 2015년 데뷔 직후부터 세계적인 미모의 아이콘으로 등극하며 대중의 시선을 한 몸에 받아온 그녀는, 화려한 외모와는 대비되는 극도로 조용하고 신중한 사생활을 유지해 왔다. 미디어에 노출되는 사적 영역이 베일에 싸여 있을수록 대중의 상상력과 호기심은 오히려 증폭되는 역설이 발생한다.
비평적 관점에서 주목해야 할 대목은 이러한 외부의 소란스러운 프레임이 작동할 때마다 아티스트와 소속사, 그리고 코어 팬덤이 보여주는 의연한 대처 방식이다. 자극적인 가십이나 억측에 일희일비하며 불필요한 감정 소모를 겪는 대신, 예정된 글로벌 투어와 음반 활동이라는 본업의 결과물로 시선을 자연스럽게 이동시키는 힘은 하루아침에 만들어진 것이 아니다. 이는 가십의 휘발성을 이겨내는 가장 강력한 무기가 결국 아티스트가 오랜 시간 축적해 온 신뢰 자본임을 증명한다.
2. 10년의 세월이 증명한 '무결점 자기관리'와 내면의 단단함
아이돌 산업에서 10년이라는 시간은 강산이 변할 뿐만 아니라 수많은 그룹이 명멸하고 세대교체가 수차례 이루어지는 영겁의 세월이다. 특히 10대 중반의 어린 나이에 타국인 한국에 홀로 건너와 연습생 생활을 거쳐 정상의 자리에 오른 외국인 멤버에게, 대중의 엄격한 도덕적 잣대와 파파라치의 시선을 견뎌내는 일은 고도의 정신적 성숙을 요구한다.
쯔위가 지난 10여 년간 한국 대중문화계에서 구축한 가장 독보적인 자산은 이른바 '무결점의 성실함'이다. 팀 내 최장신이자 독보적인 비주얼 센터로 스포트라이트를 받으면서도, 그녀는 단 한 번도 자신의 인기에 취해 태만하거나 오만한 태도를 보인 적이 없다. 무대 위에서는 누구보다 정석적인 춤선과 안정적인 라이브를 구현하기 위해 끊임없이 훈련하고, 무대 아래에서는 유기동물 보호소 봉사활동과 조용한 기부 등 선한 영향력을 묵묵히 실천해 왔다.
타고난 외형적 아름다움이 대중의 시선을 끄는 일차적인 유인책이었다면, 10년 넘게 흔들림 없이 유지해 온 이 단정하고 바른 삶의 궤적은 대중으로 하여금 그녀를 향한 섣부른 가십이나 억측에 쉽게 흔들리지 않게 만드는 견고한 방패로 작동한다. 내면의 평정심을 잃지 않는 그녀 특유의 '조용한 카리스마'는 자극적인 이슈가 범람하는 엔터테인먼트 업계에서 가장 희소하고도 가치 있는 브랜딩이다.
3. '비주얼 막내'에서 주체적 솔로 뮤지션으로: 성숙한 사랑의 서사 획득
아티스트를 둘러싼 로맨스나 열애라는 키워드가 더 이상 숨겨야 할 금기어가 아니라 예술적 표현의 영역으로 자연스럽게 흡수되는 과정은 그녀의 음악적 성장에서도 뚜렷하게 확인된다. 과거 데뷔 초기의 쯔위가 언니들의 보호를 받는 수줍은 소녀이자 대중이 투사하는 첫사랑의 피사체에 머물렀다면, 20대 중반을 지나 솔로 아티스트로 우뚝 선 현재의 쯔위는 자신의 감정을 능동적으로 노래하는 서사의 주체로 진화했다.
솔로 데뷔 앨범 《abouTZU》와 타이틀곡 〈Run Away〉를 통해 그녀가 보여준 변신은 이러한 성숙을 대변하는 결정적인 분수령이었다. 신스팝과 레트로 사운드가 결합된 트랙 위에서 쯔위는 고혹적인 중저음 보컬과 당당한 퍼포먼스를 앞세워, 오랜 기다림 끝에 마음이 열리는 순간 상대를 향해 거침없이 달려가겠다는 주체적이고 성숙한 사랑의 태도를 표현해 냈다.
수록곡의 단독 작사에 참여하며 자신의 내밀한 감정과 시간의 흐름을 스스로의 언어로 기록한 행보는, 그녀가 더 이상 기획사가 만들어준 소녀의 이미지에 갇혀 있지 않음을 선언한 것이다. 아티스트가 무대 위에서 성숙한 여성으로서의 매력을 당당히 발산할 때, 대중 역시 그녀를 판타지 속의 인형이 아닌 사랑과 고뇌를 겪으며 성장하는 입체적인 성인 아티스트로 온전히 인정하게 된다.
4. 3세대 레전드 걸그룹과 동행하는 성숙한 팬덤 문화와 향후 전망
과거 K팝 산업이 아이돌의 사생활을 엄격히 통제하고 팬들에게 이른바 '유사 연애' 감정을 판매하는 방식으로 유지되었다면, 데뷔 10주년을 넘어 전 세계 스타디움을 가득 채우고 있는 3세대 레전드 걸그룹 트와이스와 그 팬덤(원스)이 맺고 있는 관계는 전혀 다른 차원으로 진입했다. 전원 재계약이라는 놀라운 결속력을 보여준 아티스트에게 팬들이 바라는 것은 비현실적인 독점욕의 충족이 아니라, 팀의 장기적인 지속 가능성과 멤버 개개인의 인간적인 행복이다.
따라서 자극적인 열애설 헤드라인이나 가십성 이슈가 수면 위로 떠오를 때조차도, 성숙해진 수용자들은 이를 소모적인 논란으로 키우기보다 아티스트의 사생활을 존중하거나 미디어의 과장된 보도 행태를 비판적으로 걸러내는 높은 미디어 리터러시(Media Literacy)를 보여준다. 10년의 세월을 함께 나이 들어가며 형성된 아티스트와 팬덤 간의 깊은 유대감은 얄팍한 가십이 비집고 들어갈 틈을 허용하지 않는 것이다.
트와이스의 완전체 월드투어와 솔로 아티스트로서의 확장을 동시에 이끌어가고 있는 쯔위의 시계는 여전히 눈부신 현재진행형이다. 자극적인 말초신경을 건드리는 미디어의 소음 속에서도 오직 자신의 보폭과 단단한 실력으로 길을 걸어온 그녀가, 앞으로 맞이할 20대 후반과 30대의 음악 여정에서 또 어떤 깊고 우아한 성숙미를 증명해 낼지 기대가 모이는 이유다.